Хотя определения эмпатии различаются, слово часто определяются как субсидиарная эмоциональная реакция на основе понимания другого. Этому определению свойственно то, что эта реакция очень похожа на то, что другой человек чувствует или, как ожидается, почувствует в данной ситуации. Действительно, сочувствие часто может быть источником других связанных эмоциональных реакций. Например, во многих ситуациях сочувствие может превратиться либо в сочувствие, либо в личный стресс. Симпатия это эмоциональная реакция на основе восприятия другого эмоционального состояния, которое включает в себя чувство сострадания, печали или заботы о другом человеке, а не просто чувство той же эмоции, что и другой человек. Считается, что сочувствие включает в себя «иную» ориентацию и мотивацию помочь другому человеку, тогда как сочувствие само по себе — нет. Личный стресс связан с сосредоточением на «я», с желанием улучшить своё самочувствие, а не другого человека. С другой стороны, симпатия связана с альтруистическим поведением, ориентированным на других, особенно когда нелегко избавиться от нужды или страданий другого человека.
Сочувствие возрастает с возрастом в детстве, но могут стабилизироваться к середине или позднему подростковому возрасту. Сочувствие не только связано с просоциальным поведением, таким как помощь и совместное использование, оно также связано с высоким уровнем социальной компетентности, низкой агрессией у детей и мерами психологической адаптации. Женщины, как правило, получают более высокие оценки сочувствия, чем мужчины. Девушки склонны показывать больше озабоченности в поведении, чем мужчины.
Сочувствие имеет биологическую основу. Например, однояйцевые близнецы, как правило, более похожи по эмпатии и симпатии, чем разнояйцевые близнецы. Однако семейная и более широкая социальная среда, влияет на индивидуальные различия в эмпатии и симпатии. Люди, как правило, проявляют больше сочувствия, если они надежно привязаны к своей матери и если их родители сочувствуют, поддерживают и тепло относятся к своим родителям. Выражение враждебных отрицательных эмоций (например, гнева) в семье было связано с низким уровнем симпатии у детей, но эта связь может не сохраняться в подростковом возрасте. Наконец, поскольку саморегуляция связана с проявлением сочувствия, практика воспитания, которая способствует регулированию эмоций и поведения, способствует развитию сочувствия.